“De tijd is voorbij dat ict-oplossingen top-down worden ingekocht”

"Rond 2015 had ik een klus bij een grote uitgever van wetenschappelijke uitgaves,” zo blikt de 38-jarige Bob van Luijt terug op zijn eerste kennismaking met machine learning. “Die uitgever worstelde met de toekomst van haar businessmodel. Hoe verder als alle publicaties straks via open access gratis beschikbaar komen? Ik sprak daarover met hun hoofd Data Science. Hij introduceerde het fenomeen ‘word embeddings’ en gaf een demonstratie. Zoiets had ik nog nooit gezien! 

Een machinelearningmodel produceerde een csv-bestandje, waarin achter ieder woord een vector embedding stond. Die vector embedding zag eruit als een bundeling van coördinaten. Zoals een navigatiesysteem met X, Y en Z-coördinaten werkt, alleen dan met honderdvoud aan coördinaten. Dankzij die embeddings kon je met woorden ‘rekenen’ en de onderlinge relaties bepalen. Vanaf dat moment was ik verkocht.”

Pizza en bier

Het duurde voor Van Luijt na een studie aan ArtEZ en Berklee College of Music nog vijf jaar om zijn verwondering daadwerkelijk om te zetten in een projectplan voor een eigen bedrijf.

“Ik weet nog goed dat ik voor mijn eerste developers-meet-up naar New York vloog. Ik zorgde voor bier en pizza, maar er kwam helemaal niemand opdagen. Pas nadat ik lang genoeg op alle digitale potten en pannen had geslagen en genoeg herrie had gemaakt, kreeg ik meer wind onder de vleugels. Op een gegeven moment viel het kwartje dat ook het imago van het bedrijf een belangrijke rol speelt. Daarom zorgde ik voor een coole, digitale community, waarin mensen graag samenwerken. Het is een publiek geheim in onze industrie: we denken dat het slim is om op congressen onze wetenschappelijke en technische expertise uit te dragen. Maar uiteindelijk kopen klanten producten van een merk waarbij ze zich thuis voelen. Het gaat vooral om emotionele beslissingen. Hoe zorg je er dus voor dat jouw merk of bedrijf bij mensen resoneert? Wat is jouw niche in de markt en hoe kan je jezelf onderscheiden? Niet door iedereen te willen ‘pleasen’. Richt je vooral op de groep waarvan je denkt dat die zich bij je thuis voelt.”

Verdienmodel

In 2019 werd Weaviate opgericht en inmiddels kan het databasebedrijf rekenen op ruim 15.000.000 downloads, meer dan 90 medewerkers, zo’n 6500 communityleden en zo’n 1000 klanten.

“We leveren een clouddatabase die ervoor zorgt dat ontwikkelaars van AI-toepassingen eenvoudiger data kunnen doorzoeken, opslaan en delen. Onze specifieke aandacht gaat uit naar vector embedding. Hiermee zorgen we er simpel gezegd voor dat coördinaten via machinelearningmodellen met elkaar worden verbonden.”

“Het commerciële succes,” zo vervolgt Van Luijt als we inzoomen op het verdienmodel van Weaviate, “hangt niet aan een licentie van de software. Wij kijken juist naar de service eromheen, naar de operationele kant van de database. Dat die bij onze klanten optimaal werkt en schaalt. Daarnaast bieden we zaken zoals Service License Agreements (SLA’s). Hierin gaat het vooral om integratie en training bij partners. Ook verdienen we aan de tooling en het hele ecosysteem om de database heen.”

Taylor Swift

De Weaviate-database is beschikbaar als opensourcesoftware en kan daarom rekenen op een brede groep van geïnteresseerde ontwikkelaars. Die vind je echter niet van de ene op de andere dag.

“De opensourcecommunity is echt behoorlijk groot. Als je een eigen opensourcebedrijf begint, zul je dus eerst een plek in die community moeten veroveren. Pas later komt de ‘go-to-market’ in beeld. Als je het slim aanpakt, heb je geen marketeers nodig, maar zorgt de community voor naamsbekendheid. Daarom is het belangrijk om al vroeg naar techconferenties te gaan en op fora te posten.”

“Als je iets closed source ontwikkelt, dan bak je een taart die je in een keer helemaal kunt opeten. Als je in open source ontwikkelt, dan is die taart veel groter en blijft ook alsmaar groeien. Onze uitdaging is om zoveel mogelijk mensen continu van die taart te laten eten."

“Of open source in ontwikkeling achterblijft bij big tech? Nou, dat lijkt me niet. Als je naar de NASDAQ kijkt, dan kom je daar veel aanbieders van opensourcesoftware tegen, zoals Elastic, HashiCorp en Confluence. Iedere ontwikkelaar is een potentiële gebruiker van onze database. Dan hebben we het wereldwijd over, geloof ik, zo’n 20 tot 30 miljoen professionele developers. Dat lijkt veel, maar Taylor Swift heeft aanzienlijk meer volgers.”

Eb en vloed

“Het bouwen van een bedrijf is niet zo lastig. Allereerst zorg ik voor een duidelijke visie en strategie. Die deel ik vervolgens met alle medewerkers. Daarnaast kijk ik naar de inrichting van een passende cultuur. Dat gaat vooral over het vinden van goede, betrouwbare mensen die samen een hechte groep vormen en allemaal vanuit hun eigen niche of expertise aan die visie willen werken. Wij hebben geen last van krapte op de arbeidsmarkt. In ons specifieke vakgebied vinden veel mensen het interessant om aan AI-toepassingen te werken. Ik moet denken aan de beroemde uitspraak van Warren Buffett: “Pas wanneer het tij zich terugtrekt, ontdek je wie er naakt heeft gezwommen." Nu is het vloed en surfen we tevreden op de golven mee.”

Grote en kleine honden

Op 13 december is Bob van Luijt in Naturalis een van de keynotesprekers tijdens de eerste Open Source LeiderschapsTop. Welke boodschap heeft hij voor de leiders en voortrekkers in ons vakgebied?

 “De tijd is voorbij dat ict-oplossingen top-down worden ingekocht. Laat developers nieuwe technieken of innovaties adopteren. Dan vertellen ze vanzelf wel ‘naar boven toe’ wat er nodig is. Luister daarom altijd goed naar je developers. Toen ik net begon, zag ik mensen met een financiële achtergrond of businessschoolopleiding in de top van bedrijven belanden. Die spreken inmiddels niet meer de juiste taal. Zelfs bij banken zie je bijvoorbeeld al dat steeds meer mensen met een tech-achtergrond de dienst uitmaken. Het is ook veel makkelijker om met een tech-achtergrond de juiste business skills te leren, dan andersom.”

“Ik geloof erg in het type leiderschap waarin er oog en oor is voor alles wat op de werkvloer gebeurt. Op YouTube zag ik een video tijdens een CIO-conferentie van een presentatie van Frank Slootman. Hij is de ex-CEO van Snowflake die het bedrijf naar de beurs heeft gebracht. In een van zijn eerste slides liet hij een grote hond zien met daarnaast een kleiner exemplaar. Hij zei: ‘Die grote? Dat ben ik. Die kleine, dat zijn jullie.’ Dit vind ik dus heel geestig. Hij vertelde dat hij in zijn carrière meer CIO’s heeft ontslagen dan aangenomen. Omdat, zo zei Slootman, hij niks had aan CIO’s die vertellen wat er niet kan. Slootman had maar één focus: het laten groeien van de business. Hij luistert alleen naar mensen met goede ideeën en dan maakt het niet uit waar die in de organisatie zitten. Dát is leiderschap.”

Positieve impact

Aan goede ideeën kleven soms ook ‘mitsen en maren’. We noemen de ontwikkelingen op het gebied van AI en belichten de kwesties rond de bescherming van auteursrechten en de veiligheid van data.

“Als je heel ‘blauw’ reageert en definieert wat er binnen een bedrijf allemaal niet met AI kan, dan zorg je meteen voor blokkades. Dat heeft impact op de cultuur binnen de organisatie, want veel mensen worden niet blij van opgelegde beperkingen bij het onderzoeken en verbreden van kennis. Als je het zonder beperkingen toelaat, zal je zien dat dit een positieve impact op het enthousiasme van de werknemers heeft. En op de inkomsten. Als het leiderschap het vliegwiel van de organisatie blokkeert, zal de machine niet gaan lopen. Dat gaat onherroepelijk ten koste van de omzet. Als je niet innoveert en doorontwikkelt, maak je de organisatie uiteindelijk overbodig. Het mes snijdt aan twee kanten. Je moet innoveren om relevant te blijven en door die innovatie enthousiasmeer je de organisatie. Zorg ervoor dat jouw innovaties een ‘win-win’ opleveren voor de partners met wie je samenwerkt. Is dat makkelijk? Nee, natuurlijk niet. Maar als jij het niet doet, dan zullen zij bij anderen op zoek gaan.”

Tekst: Edwin Ammerlaan
Foto’s: Vera Duivenvoorden